Pastoor Daens gaat tegen de wil van zijn overste, Monseigneur Stillemans, in naar zijn geboortestad Aalst. Daar maakt hij kennis met de armoede die er heerst in de stad. Hij vindt dit niet kunnen en treedt in actie: hij richt een nieuwe partij op, die strijdt voor meer rechtvaardigheid en het stemrecht voor het volk. Hij wordt razend populair bij de werkmensen, maar ondervindt ook tegenstand van Monsieur Woeste, de rijken, de geestelijken,… Zelfs de Paus moeit zich ermee. Zal Daens opgeven of doorgaan? Komt er verandering voor de armen?